宜兴紫砂陶，始于北宋，盛于明清，尤以紫砂壶闻名于世。
宜兴紫砂壶的制作原料，是宜兴独有的深藏于山腹地层中的紫砂泥。紫砂泥并不是都呈紫色，还有黄、绿、红、黑等多种色泽，人称“五色土”。
这种砂泥是多种矿物共存的粘土团粒结构，质地致密且有细微气孔，透气而不渗水。此种壶泡茶，茶叶的色、香、味皆蕴，盛暑越宿不易发馊。壶内生了“茶锈”以后，空壶注入沸水也会散发茶香，而且，使用越久，紫砂壶越是光润。因而，史书上留下了“茗注莫妙于砂，壶之精者又莫过于阳羡（宜兴古称）”的评语。
宜兴紫砂壶品种数以万计，造型各异，真可谓“方非一式，圆不一相”。紫砂壶就其造型来说，主要分为四大类：一是几何形体造型；二是仿自然形态造型；三是筋纹造型；四是仿古代器皿造型。
宜兴紫砂壶的美不仅在于造型，而且在于装饰。通过雕刻、填泥、铺沙、纹泥、金银丝镶嵌、书法绘画等技法，使紫砂壶更具文化韵味。一壶在握，边品茗，边赏艺，真悠悠忘俗。
如何鉴别宜兴紫砂壶的工艺高低呢？一要看色泽；二要观造型；三要察工艺。
当然，如今紫砂苑中不仅仅是茶壶，还有“紫砂雕塑”、“紫砂花盆”、“紫砂陶板画”等。